第二次世界大戰結束時，美軍和蘇軍在朝鮮半島以北緯38度線為界，在南北兩邊分別接受日軍投降。1948年8月15日，朝鮮半島南部成立大韓民國政府。9月9日，朝鮮半島北部成立朝鮮民主主義人民共和國政府。南北朝鮮正式分裂。同年12月，蘇軍從朝鮮北部撤出。次年6月，美軍也從朝鮮南部撤出。
1950年6月25日，朝鮮內戰爆發。北方軍隊勢如破竹，一直打到半島最南端的釜山。美國立即于6月26日調動其駐日本的空軍和海軍部隊支援南朝鮮軍隊作戰，并“下令第七艦隊阻止對臺灣的任何進攻”。美國還在聯合國積極活動，乘蘇聯代表缺席之機，使聯合國安全理事會于6月27日和7月7日先后通過向韓國政府提供援助和成立由美國指揮的“統一司令部”、組織“聯合國軍”的決議。9月中旬，大批美軍在朝鮮半島西海岸仁川登陸，截斷朝鮮人民軍南進部隊的后路，戰局急驟逆轉。此后，美軍向北越過三八線，并迅速逼近中朝邊界鴨綠江附近。
應朝鮮勞動黨和政府的請求，中共中央多次召開會議，經過反復權衡，中共中央和毛澤東在10月上旬作出了抗美援朝、保家衛國的艱難決策。1950年10月8日，在美軍越過三八線的第二天，毛澤東發布命令，將東北邊防軍組成中國人民志愿軍，任命彭德懷為中國人民志愿軍司令員兼政治委員，待命出動。10月19日黃昏，中國人民志愿軍奉命跨過鴨綠江，開赴朝鮮戰場，與朝鮮人民軍并肩作戰。隨后，在8個月內先后同以美國為首的“聯合國軍”進行了5次大的戰役，共殲敵23萬余人，把戰線穩定在三八線附近地區。
在中國人民志愿軍入朝作戰的同時，國內掀起轟轟烈烈的抗美援朝運動。全國各階層人民踴躍參軍參戰，捐獻飛機大炮，訂立愛國公約，開展增產節約運動，支援前方作戰。截至1951年11月15日，全國人民認捐總數達到4萬億余元（舊幣）。1951年7月，朝鮮戰爭進入“邊打邊談”階段。經過兩年的戰場較量和桌上談判，交戰雙方于1953年7月27日在板門店簽署《朝鮮停戰協定》。從1954年9月起，中國人民志愿軍分批撤出朝鮮回國。1958年10月，最后一批部隊回國。
異常激烈的戰爭，使參戰各方都遭受了重大傷亡和損失。自1950年6月25日至1953年7月27日，朝鮮人民軍和中國人民志愿軍共斃、傷、俘敵109萬余人，其中美軍39萬余人。志愿軍在兩年零九個月的抗美援朝戰爭中，共斃、傷、俘敵71萬余人，自身作戰減員36.6萬余人。美國開支戰費400億美元，消耗作戰物資7300余萬噸。中國開支戰費62.5億元人民幣，消耗作戰物資560余萬噸。
在這場異常殘酷的戰爭中，中國人民志愿軍冒著嚴寒，在白雪皚皚的崇山峻嶺中浴血奮戰。在上甘嶺戰役中，在山頭被敵軍炮火削低兩米的情況下，堅守陣地，決不后退一步。在朝鮮戰場上，志愿軍中涌現了無數英雄人物：羅盛教、黃繼光、楊根思、邱少云……許許多多的英雄，包括毛澤東的長子毛岸英，長眠在了朝鮮的土地上。
朝鮮戰爭極大地改變了國際關系格局。戰爭開始后，美國對中國實施封鎖禁運，管制對中國大陸、香港、澳門的戰略物資輸出，凍結中國政府和公民在美的資產。1951年5月，美國又通過聯合國大會通過《實施對中國禁運的決議》，向中國禁運武器、彈藥、戰爭用品、原子能材料、石油及具有戰略價值的運輸器材等，品種多達1700多種，先后參加禁運的國家45個。由此嚴重惡化了隨后幾十年中華人民共和國的國際環境。
2000年10月25日，首都各界紀念中國人民志愿軍抗美援朝出國作戰50周年大會在人民大會堂隆重舉行。江澤民在講話中號召全黨全軍和全國各族人民努力學習和發揚中國人民志愿軍的偉大愛國主義精神和革命英雄主義精神，更加奮發地投身于建設中國特色社會主義的偉大事業。2010年10月25日，紀念中國人民志愿軍抗美援朝出國作戰60周年座談會召開。胡錦濤會前會見抗美援朝老同志和英模代表。