中共八大是中國共產黨執政后的第一次全國代表大會。
按照七大黨章的規定，黨代會應該三年召開一次。但由于種種原因，新的黨代會一直沒有能夠按時召開。1952年，中央政治局和書記處曾經考慮召開八大的問題。1955年3月，在黨的全國代表會議閉幕會上，毛澤東宣布，決定在1956年下半年召開黨的第八次全國代表大會。同年10月的七屆六中擴大全會，討論和通過《關于召開黨的第八次全國代表大會的決議》。1956年8月22日，七屆七中全會通過準備向八大提交的各項文件，對大會的有關事項作出決定，為召開八大做了各方面的準備。
8月30日至9月12日，舉行八大預備會議，對中央委員會準備提交大會的各項報告和文件，進行詳細討論，提出修改意見。毛澤東指出，八大召開的目的和宗旨是：總結七大以來的經驗，團結全黨，團結國內外一切可以團結的力量，為建設社會主義中國而奮斗。
1956年9月15日至27日，中國共產黨第八次全國代表大會在北京全國政協禮堂隆重舉行。出席大會的正式代表1026人，候補代表107人（到會86人，另有21人未到會），代表全國1073萬名黨員。國內各民主黨派和無黨派民主人士的代表應邀列席大會。
59個國家的共產黨、工人黨、勞動黨和人民革命黨的代表團參加中共八大表示祝賀。這樣大規模的外國代表團陣容，是歷史上的第一次，也是迄今唯一的一次。
在開幕式上，毛澤東致開幕詞。大會期間，劉少奇作《中國共產黨中央委員會向第八次全國代表大會的政治報告》，鄧小平作《關于修改黨的章程的報告》，周恩來作《關于發展國民經濟第二個五年計劃的建議的報告》。朱德、陳云等68位代表作大會發言，45位代表作書面發言。
大會通過了各項報告和《中國共產黨章程》《中國共產黨第八次全國代表大會關于政治報告的決議》《中國共產黨第八次全國代表大會關于發展國民經濟的第二個五年計劃（一九五八年到一九六二年）的建議》，選舉了第八屆中央委員會。
大會肯定黨中央從七大以來的路線是正確的，同時正確地分析了社會主義改造基本完成以后，中國階級關系和國內主要矛盾的變化，確定把黨的工作重點轉向社會主義建設。大會提出社會主義建設的戰略目標是：“盡可能迅速地實現國家工業化，有系統、有步驟地進行國民經濟的技術改造，使中國具有強大的現代化的工業、現代化的農業、現代化的交通運輸業和現代化的國防�！�
大會著重提出了加強執政黨建設的問題，重申了反對突出個人、反對對個人歌功頌德的方針。強調要堅持民主集中制和集體領導制度，反對個人崇拜，發展黨內民主，加強黨和群眾的聯系。
大會通過的《中國共產黨章程》體現了執政黨的特點，強調貫徹執行黨的民主集中制原則和群眾路線，規定全國、省、縣級代表大會實行常任制。這是八大的一個重要決策和重要貢獻。大會還決定中央委員會增設副主席和常委，中央書記處增設總書記和候補書記，并加強中央監察委員會的機構，設書記、副書記。
因為八大決定實行黨代會常任制，所以，這次會議也就成為八大一次會議。
隨后召開的八屆一中全會選舉產生了中央政治局及其常務委員會，選舉毛澤東為中央委員會主席，劉少奇、周恩來、朱德、陳云為副主席，鄧小平為總書記；選舉產生了由17名委員和4名候補委員組成的中央監察委員會。
《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》指出：“黨的第八次全國代表大會開得很成功�！睅资旰罂窗舜�，實踐證明，八大一次會議制定的路線是正確的。雖然后來八大路線沒有能在實踐中完全堅持下去，但是八大對中國建設社會主義道路的探索，對黨和國家事業的發展都具有長遠的重大意義。