十一屆三中全會，是1978年12月在中國面臨向何處去的重大關頭召開的一次歷史性的中央全會，是中華人民共和國成立以來黨和國家實行偉大歷史轉折的標志，是改革開放啟動和展開的標志，是社會主義現代化建設新時期開始的標志。
十一屆三中全會前的11月10日至12月15日，首先召開了中央工作會議。
華國鋒在中央工作會議開幕會上宣布了會議的議題，一是討論《關于加快農業發展速度的決定》和《農村人民公社工作條例（試行草案）》；二是商定1979年、1980年兩年國民經濟計劃的安排；三是討論李先念在國務院務虛會上的講話。在討論這些議題之前，中央政治局決定，先討論一下結束全國范圍的揭批林彪、“四人幫”的群眾運動，從明年起把全黨工作著重點轉移到社會主義現代化建設上來的問題。
于是，分組討論一開始，就有人提出當時黨內外普遍關心的一些重大問題。11月12日，陳云在東北組發言，提出了需要研究和解決的6個重大歷史問題，主張徹底糾正“文化大革命”的錯誤，為陶鑄、彭德懷等歷史冤案平反。陳云的發言引起強烈反響。會議氣氛因此而活躍起來，各組發言的重點集中到平反冤假錯案問題上。
中央政治局常委討論了各組的意見，并作出決定。11月25日，華國鋒代表中央政治局在會上宣布為一系列冤假錯案平反的意見，受到大家歡迎。會議還肯定了關于真理標準問題的討論，批評了“兩個凡是”。
12月13日，在中央工作會議的閉幕會上，華國鋒、葉劍英、鄧小平分別講話。鄧小平作了題為《解放思想，實事求是，團結一致向前看》的重要講話，指出：一個黨，一個國家，一個民族，如果一切從本本出發，思想僵化，迷信盛行，那它就不能前進，它的生機就停止了，就要亡黨亡國。鄧小平還提出改革經濟體制的任務，振聾發聵地告誡全黨：“再不實行改革，我們的現代化事業和社會主義事業就會被葬送�！�
由于閉幕會上這些講話非常重要，會議又延期，繼續進行了兩天討論。
1978年12月18日—22日，中共十一屆三中全會召開。由于中央工作會議開了36天，基本上統一了思想，解決了問題，所以十一屆三中全會開得很順利，作出了一系列重大決策。
——徹底否定兩個“凡是”的方針，重新確立解放思想、實事求是的指導思想，實現了思想路線的撥亂反正。
——停止使用“以階級斗爭為綱”的口號，作出工作重點轉移的決策，實現了政治路線的撥亂反正。
——恢復黨的民主集中制的優良傳統，決定加強黨的領導機構，取得了組織路線撥亂反正的最重要成果。
——強調在黨的生活和國家政治生活中加強民主，提出使民主制度化、法律化的重要任務。
——審查和解決歷史上遺留的一批重大問題和一些重要領導人的功過是非問題，開始了系統清理重大歷史是非的撥亂反正。
——成立中央紀律檢查委員會，選舉陳云為第一書記。
——提出要正確對待毛澤東的歷史地位和毛澤東思想的科學體系，為堅持和發展毛澤東思想指明了方向。
——作出實行改革開放的重大決策，開始了中國從“以階級斗爭為綱”到以經濟建設為中心、從僵化半僵化到全面改革、從封閉半封閉到對外開放的歷史性轉變。
《關于建國以來黨的若干歷史問題的決議》指出：“1978年12月召開的十一屆三中全會，是建國以來我黨歷史上具有深遠意義的偉大轉折。全會結束了1976年10月以來黨的工作在徘徊中前進的局面，開始全面地認真地糾正‘文化大革命’中及其以前的‘左’傾錯誤�！薄皬拇�，黨掌握了撥亂反正的主動權，有步驟地解決了建國以來的許多歷史遺留問題和實際生活中出現的新問題，進行了繁重的建設和改革工作，使我們的國家在經濟上和政治上都出現了很好的形勢�！�
經過十一屆三中全會，中國人民在以鄧小平同志為主要代表的中國共產黨人的領導下，開始了一場新的偉大革命。撥亂反正從這里開始全面展開，改革開放從這里拉開序幕，中國特色社會主義道路以這里為起點正式開辟。所以，十一屆三中全會作為一個歷史的轉折點被載入中國共產黨和中華人民共和國的史冊。