中國共產黨第十五次全國代表大會于1997年9月12日至18日在北京舉行。江澤民作題為《高舉鄧小平理論偉大旗幟，把建設有中國特色社會主義事業全面推向二十一世紀》的報告。
十五大是在世紀之交即將到來之時召開的，也以跨世紀的黨代會而載入史冊。
1997年2月，鄧小平逝世，沉痛的哀樂撞擊著中國人的心。中國處在一個重要的歷史時刻。面向21世紀，中國將舉什么樣的旗幟？走什么樣的道路？人民關心，世界矚目。
大會首次使用“鄧小平理論”概念，分析了鄧小平理論的歷史地位和指導意義，從“新境界”“新水平”“新判斷”“新體系”四個方面，充分肯定了鄧小平理論是當代中國的馬克思主義，是馬克思主義在中國發展的新階段。在當代中國，只有把馬克思主義同當代中國實踐和時代特征結合起來的鄧小平理論，而沒有別的理論能夠解決社會主義的前途和命運問題。大會修改后的黨章明確規定把鄧小平理論確立為黨的指導思想。
大會強調，旗幟問題至關緊要。旗幟就是方向，旗幟就是形象。在社會主義改革開放和現代化建設的新時期，在跨越世紀的新征途上，一定要高舉鄧小平理論的偉大旗幟，用鄧小平理論來指導我們整個事業和各項工作。這是黨從歷史和現實中得出的不可動搖的結論。
十五大提出了社會主義初級階段的基本綱領，規劃了跨世紀發展的戰略部署，將“三步走”的戰略設想進一步具體化。指出從現在起到21世紀的前10年，是我國實現現代化建設第二步戰略目標和向第三步戰略目標邁進的關鍵時期。在這個時期，建立比較完善的社會主義市場經濟，保持國民經濟持續快速健康發展，是必須解決好的兩大課題。
大會第一次科學概括了建設中國特色社會主義經濟、政治、文化的基本目標和基本政策。明確提出這些基本目標和政策，有機統一，不可分割，構成黨在社會主義初級階段的基本綱領。面向新世紀，要切實加強中國特色社會主義的經濟、政治、文化三個方面的建設，推動社會主義物質文明、政治文明、精神文明的協調發展。
大會指出，公有制為主體、多種所有制經濟共同發展，是我國社會主義初級階段的一項基本經濟制度。公有制經濟不僅包括國有經濟和集體經濟，還包括混合所有制經濟中的國有成分和集體成分。公有制實現形式可以而且應當多樣化，非公有制經濟是我國社會主義市場經濟的重要組成部分。要允許和鼓勵資本、技術等生產要素參與收益分配。這些論斷，是黨在社會主義理論問題上的又一次思想解放和認識深化。
大會提出了依法治國的基本方略。強調依法治國、建設社會主義法治國家，是黨領導人民治理國家的基本方略。
大會選舉了由193名委員和151名候補委員組成的中央委員會，選舉了由115名委員組成的中央紀律檢查委員會。隨后召開的十五屆一中全會選舉了中央政治局及其常務委員會；選舉江澤民為中央委員會總書記；決定江澤民為中央軍事委員會主席；批準尉健行為中央紀律檢查委員會書記。
（本文摘編自中共中央黨校出版社出版的《共和國之路》）